Дорога до Пионерского, половина которой шла дремучим лесом, казалась вечной. Будто мы шли пешком с туристическими рюкзаками за плечами, а не ехали на автобусах. Тридцать человек, ветеранов стекольного завода, мчали навстречу приключениям.

– Рафтинг? А что это? – спрашивали они председателя Совета ветеранов в ответ на приглашение в поездку.

В обиходе многих из них раньше и не было такого слова, но зато желания попробовать новое, отдохнуть на природе вместе с бывшими коллегами – этого у стеклозаводских ветеранов не отнять.

– У нас уже был опыт сплава на рафтах по Линде, – рассказывает председатель Совета ветеранов стеклозавода Нина Хрипачева. – В этот раз в сплав по Керженцу я пригласила новых людей, хочется охватить как можно больше народа, чтобы люди отдохнули, развеялись. Коронавирус с нами надолго, может, и навсегда, а нам не по шестнадцать, и сидеть по домам уже некогда. Стараемся выбираться в пределах разумного.

Сытная каша на сгущенке, чай и кофе, подробный инструктаж – и вот три рафта отправляются в путь. В каждом – опытный штурман. Он умеет читать реку и управляет своей командой – этаким ручным двигателем из восьми гребцов. Сам штурман, конечно, гребет тоже, регулирует движение. Керженец местами мелкий, местами прячет коряги. Это, конечно, не горная речка, но опыт и голова здесь весьма кстати.

Первая стоянка – для купания и обеда. Гречку с курицей гиды привезли с собой в армейском котелке, и она одна уже стоила того, чтобы отправиться в этот увлекательный поход. Чай парни заварили на месте на костре, и сразу захотелось пожить на этом берегу недельку.

Михаил Небелов с пяти лет на Волге. Потомственный рыбак, он с лодкой почти сросся, и на рафте его сразу видно – негласный лидер, уверенный гребец:

– Я всю жизнь на веслах, и сейчас целыми днями рыбачу, на реке я в своей тарелке. Этот отдых по мне.

Первый раз вышли на рафтах и никогда про них даже не слышали сестры Людмила Макарычева и Любовь Богословская:

– В молодости был катер, катались. А на рафте первый раз, и, конечно, это неплохо – и для общего развития, и развеяться, отвлечься от домашних забот.

– Когда работала на заводе, в рамках турслетов мы ходили на байдарках. Да и лыжами я активно занималась раньше, так что для меня это совсем не нагрузка, – рассказывает Зоя Кочнева.

В каждом рафте – единая команда, что работает в унисон и так же, в унисон, хохочет. Анекдоты, байки, воспоминания о заводских днях и, конечно, песни. И о морском дьяволе, и о бригантине, и о первой любви. После третьего купания путь все не кончается, а силы, кажется, на исходе. И вот уже песни не о волнах и чувствах, а волжская бурлацкая: «Эй, у-у-ухнем!..»

Хитрый гид нашего рафта Алексей обещает, что долгожданный рустайский мост, где заканчивается путь, – вот-вот, уже за следующим поворотом. После пятого анонса мы перестаем верить и запеваем так бодро, что нас снимают на видео туристы с берега. Больше ста километров на автобусе, порядка двадцати пяти – на веслах, полсуток общения и ощущение, что мы всю жизнь в одной лодке. Хотя от истины недалеко. «Мы – семья!» – говорят про себя заводчане.