Великий Устюг – это не только родина Деда Мороза. Это еще и центр художественных ремесел и промыслов, имеющих историю в несколько веков. На всю страну славились своим искусством устюжские художники-живописцы, которые расписывали царские палаты и храмы.

Уникальный художественный промысел «мороз по жести», когда на раскаленный тонкий лист кислотой наносился прочный рисунок, похожий на морозный узор на стекле, славился в России и за границей. Украшенные таким способом шкатулки устюжских мастеров вывозились на Ирбитскую и Нижегородскую ярмарки, где пользовались огромным спросом у купцов из Турции, Персии, Китая.

И если этот промысел был безвозвратно утрачен, то такой изящный вид искусства, как чернение серебра, и сегодня славится во всем мире. Нигде, кроме Великого Устюга, не помнят секреты этого производства.

Чернь – это процесс украшения ювелирных изделий из серебра узорами черного цвета. В основной металл вплавляется специальный сплав. Черневое серебро заняло особое место в русском ювелирном искусстве еще во времена Киевской Руси. В Великом Устюге промысел был особенно популярен в XVIII веке. Он передавался строго по мужской линии – от отца к сыну. Когда же в начале XX в. в Великом Устюге остался лишь один знаток серебряно-черневого промысла, Михаил Чирков, он, отказавшись продать секрет иностранцам, создал в городе артель «Северная чернь», обучил молодых мастеров, и вшестером они наладили выпуск ювелирных изделий. А когда на работу в артель пришел выпускник Петербургской академии художеств Евстафий Шильниковский, великоустюгское черневое серебро вновь получило мировое признание. Так, на Всемирной выставке в Париже в 1937 г. за комплект посуды с рисунками по мотивам сказок А.С. Пушкина артель «Северная чернь» была удостоена Большой золотой медали.

Сегодня ЗАО «Северная чернь» – давно уже не артель, а промышленное предприятие, которое выпускает около 2000 наименований изделий. Это столовые приборы, предметы сервировки, ювелирные изделия, сувениры и предметы религиозного назначения.

На заводе работают 260 человек. При этом только руководство и два мастера знают секрет чернения серебра. И они подписали документы о неразглашении запатентованной технологии. Интересно, что изделия здесь по-прежнему производят ручным способом. Станки, конечно, есть, но задействованы они в создании изделий по минимуму.

Как же делают северную чернь? Из уральского Кыштыма, с медеэлектролитного завода, в Устюг привозят серебряные гранулы 999 пробы. Но такой металл слишком мягок для ювелирного производства, поэтому на заводе в него добавляют электротехническую чистую медь. Так серебро – уже 925 пробы – приобретает необходимую твердость.

Тут мы остановимся и вспомним про художников. Их на заводе четверо. Они придумывают изделие, рисуют эскиз. Технологи готовят оснастку, прописывают процесс. И вот из плавильного участка серебряные слитки уходят на участок заготовительный, и там на вальцовочных станках под высоким давлением они превращаются в пластины, а потом – в заготовки будущих изделий. Ну а если нужно изделие объемное, не ложка, а, скажем, кувшин, тут уже не обойтись без токарей. Потом ювелиры-монтировщики собирают из нескольких частей будущее изделие в единое целое. Затем его покрывают белой краской, и художник простым карандашом рисует то, что придумал. Гравер делает переводку с первого изделия, потом с помощью свечи или керосиновой лампы, если изделие большое, например блюдо, переносит на него рисунок. Чтоб он не стерся, покрывает узор лаком на спиртовой основе. А потом специальным инструментом – штихелем – вручную вырезает на серебре узоры, созданные художниками.

Следующий этап – растирка, после чего мастер угольком делает имитацию черни, чтобы проверить гравировку. Работа гравера – трудоемкая, требует скрупулезности, внимания и силы. На объемных изделиях мастер ставит свое клеймо, после чего отдает изделие запекать. Именно на горячем участке и создается таинство чернения серебра, известное единицам.

Что же такое чернь? Ничего романтичного. Сначала из серебра и сульфидов (состав и пропорции держатся в секрете) мастера делают сплав. Получившийся камень раскалывают на мелкие кусочки, перемалывают в ручной мельнице, и в этот порошок (молотую чернь) добавляют нашатырный спирт. Полученную кашицу наносят на обезжиренное изделие, заполняя узоры, что вырезали граверы. Потом изделие обжигают при помощи газовых горелок, а вот при какой температуре и с какими интервалами – это тоже секрет.

После чернения изделие шлифуется вручную – и можно радоваться, как красиво контрастирует блестящий металл с чернью. Вся продукция завода имеет официально подтвержденный статус изделий народного художественного промысла признанного художественного достоинства. Вот так многовековой секрет устюжских мастеров продолжает жить на северной земле.