На уроке истории ребята обсуждали тему «Мужество». Каждый старался привести пример. Кто-то вспомнил челюскинцев, кто-то – Василия Ивановича Чапаева, а Зоин сосед по парте Витька – аж русских богатырей. Зойка сидела и думала:
«Что это они все про прошлые времена… Идет война. Разве люди, сражающиеся с врагом, не мужественные? Разве не мужественно борется с фашистами отец подруги Люси, танкист, который сейчас лежит в госпитале? Почему ее Витька ничего не говорит о мужестве своего брата Кости, который воюет в пехоте?»

Старая учительница Сусанна Александровна похвалила ребят, закончила урок, а Зойку попросила остаться.

– Зоя, через две недели у нас контрольный диктант. Текст уже прислали из гороно. Спроси у папы, нет ли у них в конторе каких-нибудь старых бланков, а главное, чернил.

Тетрадки в войну были на вес золота. Писали на старых запасах, а в основном – на оберточной бумаге, которую сами сшивали в тетрадки. Чернила в классе были, действительно, никакие. Их так наразбавляли водой, что прочесть что-либо на серой оберточной бумаге было сложно.

Зойка передала разговор с учительницей отцу, и уже вечером следующего дня отец выдал дочери пачку исписанных бланков с чистой оборотной стороной и большую бутылочку ярких фиолетовых чернил.

И надо же было так случиться, что Зойка заболела! Ее свалила ангина. Ужасно болело горло, поднялась температура, ночью в бреду Зойку бросало то в жар, то в холод. Неумолимо приближался день диктанта. Утром ослабевшая от болезни Зоя встала с кровати и стала одеваться.

– Куда ты, больная вся, – ​пыталась остановить ее мать.

– У меня сегодня контрольный диктант.

И она так произнесла эти слова своим тихим голосом, что мама не стала перечить. Она только повязала дочери поверх одежды свой шерстяной платок.

Дорога в школу шла по берегу любимого Юрасовского озера. Но сегодня Зойке было не до озера, не до его замершей глади. На улице было холодно, с Волги дул пронизывающий ветер. Ей казалось, что на ее теле нет ни одной клеточки, куда бы не проник холод. Она с трудом переставляла ноги в подшитых валенках. Войдя в улицу, решила отдохнуть минутку и села на скамейку у ближайшего дома. Болезнь брала свое, и Зойка стала засыпать. Очнулась она оттого, что кто-то тормошил ее за плечо.

– Девонька, ты чего это тут расселась, замерзнешь, – ​обратился к ней старик-возница.

– Мне в школу надо, у меня контрольный диктант, – ​еле произнесла она замерзшими губами.

Школа по дороге была одна, и дед, посадив девчонку на подводу, быстро доставил ее к школе.

Когда Зойка на ватных ногах поднялась по старой скрипучей лестнице на второй этаж, на нее набросился Витька:

– Сторожева, ты чего опаздываешь?

Поняв, что она в школе, Зойка еле вымолвила:

– Я все принесла, чернила в варежке, – ​и потеряла сознание.

Когда она пришла в себя, день клонился к закату, и в классе был полумрак. Рядом с ней на учительском стуле сидел Витька.

– Сторожева, мы диктант написали. Знаешь, какие чернила яркие! И, наклонившись к Зойке, добавил:

– Тебе Сусанна Александровна пятерку поставила. За мужество.