«Кто любит арбуз… А кто – свиной хрящик», – заметят любители сочной ягоды и ценители погрызть сахарные косточки, остатки от хорошей свиной отбивной. Про мясо мы с вами поговорим в другой раз. А сегодня займемся сочными спелыми арбузами.

Моя мама, Антонина Васильевна, в сезон арбузов любит вспоминать одну трагикомическую историю, случившуюся еще в советские времена. Взрослая дочь ее коллеги так любила арбузы, что готова была есть их круглосуточно. Галя с нетерпением ждала, когда же начнут продавать арбузы, чтобы по полной программе насладиться их свежим ароматом и сочной мякотью. В те времена к нам приезжал какой-нибудь грузовик с арбузами и заезжие продавцы торговали арбузами прямо из кузова. Галя на место продажи арбузов всегда прибегала первой. И вот однажды Галин аппетит на арбузы разыгрался так, что она купила сразу… пять штук!

Но как же одна девушка смогла донести их до дома, спросите вы? А вот так: два арбуза Галя несла под мышками, еще два – тащила в сетках-авоськах, а вот пятый … пятый арбуз ценительница катила перед собой, подталкивая его ногами. К сожалению, арбуз не выдержал такой жестокой транспортировки и развалился прямо перед подъездом Галиного дома. Зато остальные четыре были с большим удовольствием съедены буквально за два дня. Выбирать арбузы Галя умела…

Что же нам нужно знать об арбузе? Да, в общем-то, не так уж и много: как его выбирать, хранить и что из него можно такого-этакого интересного приготовить. Любимая наша бахчевая культура сегодня выращивается в 96 странах мира, насчитывает примерно 1200 сортов, и на 92 процента состоит из воды. Арбуз – это ягода, с которой человечество знакомо примерно пять тысяч лет. Родился он в африканской пустыне Калахари и в начале своего гастрономического пути был маленьким, с горькой зеленой мякотью. Когда дикие плоды окультурили, в них появились сладость и сочность. Но древние гурманы больше ценили арбуз не за сочную мякоть, а за… семечки. Их мариновали и добавляли в похлебки.

А вот чтобы многоуважаемые египетские фараоны и прочие египетские усопшие дошли до конца своего потустороннего путешествия, в гробницы клали арбузы. Логика древних египтян была простой: ушедшим из земной жизни предстоял долгий путь, пить им точно захотелось бы, а спелый арбуз без проблем сохраняет внутри себя влагу в течение нескольких недель.

Арбуз считается официальным… овощем штата Оклахома. В 1669 году был придуман законопроект, в котором сенаторы требовали добавить новый раздел в устав штата Оклахома: «Настоящим арбуз обозначен и принят в качестве официального овоща штата Оклахома». Но утвердили этот пункт только в 2007 году. Правда, как показал опрос газеты The Oklahoman, 89 процентов жителей Оклахомы не считают арбуз овощем, но сенаторы аргументировали овощную природу арбуза вот таким образом: «В то время как многие жители этого штата могут рассматривать арбуз как фрукт, ученые сообщают нам, что арбуз на самом деле можно считать как фруктом, так и овощем из-за его принадлежности к ботаническому семейству Curcurbitaceae, наряду с другими членами семейства, такими как огурец и тыква. Уже один этот факт делает арбуз по-настоящему разносторонним представителем царства растений, достойным этого звания».

Городок Раш-Спрингс называет себя арбузной столицей мира и ежегодно каждую вторую субботу августа проводит фестиваль арбузов. Праздник собирает до 30 000 гостей, которые с удовольствием участвуют в своеобразном конкурсе по выплевыванию семян на скорость. В Америке арбузы предпочитают есть охлажденными. В России арбузной столицей официально считается город Соль-Илецк Оренбургской области, где растут особенно вкусные и полезные арбузы, которые не требуют полива из-за особенностей химического состава почвы и климата. Соль-илецкие арбузы могут достигать веса до 20 килограммов! Каждый третий арбуз, продаваемый в России, вырос в Соль-Илецке. Россияне арбузы едят просто так, готовят из них арбузный мед, квасят, солят и маринуют арбузную мякоть, а из корок варят варенье и делают цукаты. Китайцы любят арбузные семечки в качестве закуски, а кожуру добавляют в овощные рагу.

Японцы выращивают кубические арбузы в стеклянных коробках и самый дорогой сорт арбуза в мире под названием «Дэнсукэ», с почти черной кожурой и очень сладкой мякотью. Он растет только на острове Хоккайдо, и за год выращивается всего около 10 плодов. Так что ничуть не удивительно, что один из арбузов «Дансукэ» был продан на аукционе за сумму, равную 457 тыс. рублей!

Это самое короткое в мире стихотворение про арбуз придумал удивительный поэт Владимир Натанович Орлов (1930–1999). Но арбузы мы ценим не столько за размер «пуза», сколько за вкус, и выбирать сладкие арбузы умеют далеко не все. Выбор арбуза – это настоящий ритуал: покачать на руке, сжать, постучать, внимательно вглядеться в полоски, определить – «мальчик» или «девочка»…

На самом деле первое правило, которое нужно учитывать, покупая арбузы, – это место их продажи. Лучше, если это будет магазин или рынок. Там у продавцов есть сертификат качества. Второе правило – надо учитывать сезонность. Покупать арбузы следует примерно с конца июля-середины августа. Третье правило: арбузы на «мальчиков-девочек» не делятся, и определить арбузный «пол» по ямке, которая находится с противоположной от хвостика стороне, невозможно.

Хороший арбуз должен весить не меньше шести килограммов (но встречаются и маломерные сорта арбузов), арбуз-гигант весом больше 15 кг может быть напитан нитратами.

Арбуз надо взять в руки и слегка сжать, плод должен издать легкий треск. Но не переусердствуйте. По плоду также можно постучать косточками пальцев, звук должен быть гулкий и не пустой. У спелого арбуза непременно имеется желтый бочок. Это значит, что ягода спокойно себе созревала на родной бахче и никто арбуз, чтобы он быстрее созрел, не переворачивал.

Еще арбуз должен быть без повреждений, дырок, трещин и сколов, кожура – крепкой и упругой. А вот по цвету кожуры и полоскам спелость арбуза также невозможно определить. Поскольку в зависимости от сорта они сильно отличаются шириной полосок и интенсивностью цвета. Правда, если арбуз все-таки в полоску, то чем контрастнее полосы, тем спелее арбуз. Кстати, черный цвет семечек не говорит о спелости арбуза. Сейчас встречаются сорта и со светлыми семечками. Нужно еще посмотреть и на арбузный хвостик. Он в меру сухой, упругий и тонкий? Значит, арбуз зрелый. Если хвостик зеленый и толстенький – арбуз сорвали недозревшим. А вот если рассыпается под вашими пальцами в труху – арбуз уже перезрел.

Помните: после того как арбуз сняли с бахчи, он, в отличие от банана, сладость уже не наберет. Разрезанный арбуз можно хранить в холодильнике (в посуде под крышкой) не больше 4 дней. Но лучше разрезанный арбуз съесть сразу. И если вдруг вам надоело есть арбузы «а ля натюрель», то рекомендую вам приготовить кое-что интересное.

Что надо: 500 г мякоти арбуза, 150 г сыра фета, 10–12 оливок, 1 небольшая красная луковица, небольшой пучок рукколы (по желанию), 4 средних помидора (идеально – желтого цвета), 2 ст. л. оливкового или растительного масла, свежемолотый черный перец.

Что делать: Арбуз и помидоры нарезать небольшими кусочками, фету – кубиками, лук – полукольцами. Оливки разделить пополам. Рукколу сбрызнуть лимонным соком. Все ингредиенты салата, кроме феты, смешать аккуратно в большом блюде, положить сверху фету, приправить маслом и перцем, еще раз осторожно перемешать, охладить в течение 10–15 минут под крышкой. Можно такой салат подать к шашлыку.

Это освежающее лакомство готовится очень быстро, и мороженица не нужна! К тому же арбузный сорбет отлично освежает и для фигуры не опасен.

Что надо: 500 г арбузной мякоти без косточек, 3 ст. л. лимонного или апельсинового сока, 2–3 ст. л. меда.

Что делать: Арбуз нарезать кубиками со стороной 4–5 см и заморозить в течение примерно 4 часов. Затем положить замороженные кубики и сок цитрусовых в комбайн и измельчить. Попробовать массу на вкус, и, если нужно, добавить мед. Измельчить еще раз в течение 3–5 секунд. Подавать сразу.