Не все фотографии военного времени, дошедшие до нас, сохранили имена своих героев или авторов. Да это и понятно: при хаосе и неразберихе, что творились тогда, зафиксировать точные данные часто было просто невозможно. Вот и авторство этого снимка, к сожалению, установить не представляется возможным. Известно только, что фотография сделана с кинопленки. Зато известен герой! Это летчик 105-го отдельного гвардейского авиационного полка Гражданского воздушного флота – гвардии лейтенант Александр Мамкин. Удивительна и история, начало которой поймала камера фронтового кинооператора.

Место и время запечатленных событий – февраль 1944-го., Белоруссия, окрестности города Полоцка.

В феврале 1944 г. партизанам стало известно о том, что воспитанников Полоцкого детского дома № 1 немецкое командование решило сделать донорами крови для раненых солдат Вермахта. По этой причине 154 воспитанника детского дома в возрасте от 3 до 14 лет в срочном порядке были выведены вглубь партизанской зоны. Но и там дети не были в безопасности из-за готовящегося наступления противника. Было принято решение вывезти детей на «большую землю».

Проведение операции под кодовым названием «Звездочка» было поручено 105-му отдельному гвардейскому авиаполку Гражданского воздушного флота. К партизанам направились легкие ночные бомбардировщики По 2 и Р 5. При довольно маленькой скорости эти машины могли максимально незаметно преодолевать линию фронта.

Самолет Р 5 пилотировал опытный летчик Александр Мамкин. Для того чтобы за один рейс взять на борт как можно больше пассажиров, самолеты летели без штурманов. В рамках операции «Звездочка» на счету А. Мамкина было восемь успешных рейсов! Девятый состоялся в ночь с 10 на 11 апреля. В этот раз летчик взял на борт 13 человек. В штурманской кабине находилось семь детей, в специальном грузовом контейнере под фюзеляжем – трое детей и их воспитательница Валентина Латко, в двух съемных обтекаемых контейнерах, подвешенных под нижними крыльями, – двое тяжелораненых партизан.

Заполненный детьми самолет взлетел и почти сразу попал под обстрел немецких зениток. Машина загорелась, но летчику удалось сбить огонь и продолжить полет. Когда до линии фронта оставалось всего несколько километров, самолет Мамкина атаковали немецкие истребители. Был пробит бак, и самолет снова загорелся. На этот раз потушить пламя уже не получалось, а летчика буквально поливало огненным душем. По инструкции он должен был покинуть горящую машину, но за его спиной были дети.

По воспоминаниям очевидцев полета, огонь полностью охватил кабину пилота, на котором тут же загорелась одежда, шлемофон, начали плавиться очки, но он продолжал управлять машиной, уводя ее как можно дальше от немцев. Из донесения о боевой работе 105-го авиаполка за апрель 1944 года: «Под вражеским огнем на горящем самолете, обгорая сам, он долетел до своей территории, снизился и произвел посадку».

Лейтенант Мамкин сумел посадить свой Р 5 неподалеку от расположения советских частей. Дети и воспитательница благополучно выбрались из самолета и оттащили от горящей машины раненых партизан.

А летчик? Когда подоспела помощь, он был без сознания. Его ноги обуглились до костей. Врачи сделали все возможное, но 17 апреля 27-летний Александр Мамкин скончался. Все 13 человек, которых он вез в своем последнем рейсе, остались живы.

Летчик не успел завести собственных детей. Но мальчишки и девчонки, которых он вывез в 1944 г. из немецкого тыла, всю жизнь называли себя «детьми Мамкина».